À peine arrivé, on se sent bien à San Francisco, grande ville intime. Entre collines et cable cars, les petites maisons colorées se dessinent depuis Union Square jusqu'au Golden State Park. À San Francisco, tout est mythique, des ponts encadrant Alcatraz à la sinueuse Lombard Street, en passant par The Castro – cœur de la communauté gay. On n’hésite pas à s’attarder du côté de Mission, premier quartier de SF, bordé par Mission St. et Valencia St., où les locaux résident, brunchent et sortent. On adore aussi le street-art de Clarion Alley, aux messages politiques, culturels et historiques. Sans oublier les incontournables Alamo Square, les quais de Fisherman's Wharf où paressent les éléphants de mer, et Ocean Beach, lieu idéal pour une balade littorale au coucher de soleil. Et puis le Golden Gate, iconique.
Installation pour deux nuits dans un hôtel situé à deux pas de Union Square. Il s'agit d'un bel édifice au look rétro hérité des années folles. À l'intérieur, la décoration, contemporaine, a été confiée à plusieurs artistes qui ont laissé leur imagination s'en donner à cœur joie, tout en s'inspirant de la pop culture.
Au programme - Le quartier hippie de Haight-Ashbury, avec une locale. En compagnie d'une Française installée à San Francisco depuis de longues années et passionnée d'art et d'architecture, vous partez à la rencontre de la ville, en commençant par Alamo Square et les célèbres painted ladies (adorables demeures victoriennes aux couleurs pastel) puis vous dirigez vers Haight-Ashbury, quartier mythique, incubateur d'esprits révolutionnaires et pacifistes, berceau du célèbre Summer of Love. De vitrines aux textiles fleuris en studios de tatouages, de boutiques ésotériques en friperies, vous voyagez dans les années hippies qui ont fait la renommée – et la fierté – de San Francisco.
Prise en charge de la voiture de location et route pour le parc de Yosemite.
Au programme - En chemin, faites un arrêt dans le parc historique d'État de Columbia qui nous replonge à l'époque de la ruée vers l'or. Les guides, en plus de vous renseigner sur cette période si particulière, travaillent dans des boutiques et ateliers reproduisant les conditions de travail de la fin du XIXe siècle. Sur place, on peut commander un soda d'antan dans un saloon typique de western, admirer un forgeron à l'œuvre... Avant de suivre un cours pour se mettre dans la peau de chercheurs d'or, dûment équipés d'un "pan", sorte de plat en métal servant à recueillir le sable et peut-être, avec lui, quelques paillettes d'or.
Poursuite de la route et installation pour deux nuits à l'ouest de Yosemite. Votre hôtel a tous les attributs de ces motels vus mille fois au cinéma. Mais ici, le cadre – prémices du parc et rives de la Merced River – est absolument épatant.
Au programme - Inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1984, le parc de Yosemite dévoile des paysages alpins d'une grande beauté, des dômes de granit spectaculaires, des falaises grandioses, des lacs, rivières et cascades majestueuses, des forêts de séquoias géants et des centaines d'espèces d'oiseaux et de mammifères, dont l’ours brun, emblème du parc. Grâce à la route panoramique Tioga Road qui traverse le parc d'ouest en est et au créneau d'accès que nous avons pré-réservé, vous explorez le parc comme vous l'entendez.
À ne pas manquer dans le Yosemite - Les Yosemite Falls, impressionnantes chutes d'eau que l'on peut atteindre en marchant (sentier plus court pour la Lower Fall) ; l'iconique El Capitan, l'un des dômes les plus photogéniques du parc ; le Half Dome, gigantesque rocher fendu en deux ; les Vernal Falls, cascade à trois niveaux à laquelle on accède au terme d'une randonnée aux points de vue à couper le souffle ; Glacier Point, dans une autre zone du parc ; Mariposa Grove, où se trouvent les célèbres séquoias géants.
Route pour le sud du Lake Tahoe. Peu après le Mono Lake se trouve Bodie, incontournable ville fantôme de Californie, une bourgade peu à peu abandonnée – il y avait plus d'or à l'ouest – et restée comme figée au XIXe siècle. Difficile de croire qu'en 1880 Bodie était la deuxième plus grande ville de l'État !
Poursuite de la route et installation pour deux nuits au bord du Lake Tahoe, au sein d'un bel hôtel en pierre aux chambres spacieuses et confortables, et doté d'une agréable piscine à laquelle quelques arbres font de l'ombre.
Perché à un peu moins de 2000 mètres d’altitude, au cœur de la Sierra Nevada, le lac Tahoe est aussi à cheval sur les États de Californie et du Nevada. Ce qui, en prenant un peu de hauteur, ne tarde pas à se matérialiser dans le paysage. Côté Californie, on aperçoit ainsi les eaux paisibles du lac entouré de montagnes ; côté Nevada, le début de ce désert aride qui recouvre en grande partie l’État. Un panorama grandiose duquel on profite lors de randonnées ou en sautant à bord d'un kayak pour glisser sur le lac émeraude, s’arrêtant de temps à autre à l’abri d’une crique pour nager et pique-niquer avant de s’enfoncer dans la forêt.
Route pour Mammoth Lakes, station de ski qui, l'été, devient le point de départ de nombreuses balades à pied ou à VTT autour des centaines de lacs de la région. Installation pour la nuit au sein d'un hôtel de bois et de pierre, aux airs de grand chalet, perché à près de 3000 mètres d'altitude. Sur place, en accès libre : piscine, bain à remous et grand air.
Vous vous lancez désormais sur l'Extraterrestrial Highway – ou "route extraterrestre" – itinéraire qui parcourt la terre d'accueil présumée de vaisseaux spatiaux dont certains peuplés de créatures venues d'ailleurs. Ce qui est sûr, c'est que les panoramas sauvages que l'on traverse sont si beaux qu'ils semblent eux aussi venir d'une autre planète...
First stop au carrefour des Route US 6 et US 95 : Tonopah, petite ville minière fondée en 1900 à l'allure atypique et un tantinet rétro.
À voir - Le Tonopah Historic Mining Park, un espace de plus de 40 hectares situé à l'emplacement où ont été creusées les premières mines d'argent de Tonopah – une belle occasion d'en apprendre davantage sur la vie et l'activité des mineurs au début du XXe siècle.
Installation pour la nuit au sein d'un bâtiment historique du XIXe siècle abritant une cinquantaine de chambres au look pour le moins singulier. Des siècles passés, elles ont en effet gardé quelques sympathiques éléments anciens : lits en fer forgé – voire en forme de chariot de pionnier ! –, luminaires vintage, moquette et édredons à motifs, armoires en bois massif, baignoires à pieds... La décoration donne dans le kitsch et c'est pour le mieux. Sur place, on bénéficie d'un accès à un bar, à un restaurant de type bistro US et, Nevada oblige, à un casino – toujours sur moquette.
Route pour Alamo.
À voir en chemin - La ville de Rachel qui, située à proximité de la mystérieuse zone 51 – base militaire secrète construite où l'armée des États-Unis mènerait des expérimentations sur des extraterrestres – est surnommée "capitale mondiale des OVNI" et attire à ce titre de nombreux passionnés. Tout ici a un lien avec les petits hommes verts, y compris la nourriture. On commandera donc un burger, oui, mais à la sauce... alien !
Installation pour la nuit dans un établissement assez atypique, mais plutôt à sa place dans cet univers désertique de pionniers et de westerns. Colts, portraits de John Wayne et accessoires en tous genres font en effet de cet hôtel un véritable sanctuaire dédié aux cowboys. On n'y reçoit cependant que ceux qui savent se tenir, le cadre n'est pas celui d'un saloon ! On apprécie d'ailleurs le soin apporté à la décoration et au confort qui, de la terrasse au jardin en passant par les chambres, apporte au lieu beaucoup de charme tout en gardant un sympathique esprit rustique.
Route pour Las Vegas.
À voir, en chemin - L'Alien Research Center – davantage une boutique un peu folle qu'un centre de recherche scientifique – qui en dit long sur les légendes "surnaturelles" qui courent depuis longtemps dans la région.
Installation pour deux nuits en plein cœur de la ville, au sein de l'un des plus anciens casinos de Las Vegas. Une institution hôtelière ouverte en 1946 et accueillant les visiteurs avec beaucoup de confort, une bonne dose de kitsch made in Vegas, trois restaurants et deux beaux espaces piscine – dont un permettant de nager autour d'un gigantesque aquarium.
Las Vegas mérite amplement sa réputation : rien n'y est impossible. On le réalise rapidement en arpentant le Strip, entre casinos bourdonnant et malls XXL, passant d'un hôtel à thème à un autre, observant d'un œil le ballet incessant d'une foule hétéroclite rivalisant d'élégance ou d'excentricité.
À voir, à faire sur le Strip - Au Caesars Palace, assister à la chute de l'Atlantide ; admirer des requins nager en plein désert au Shark Reef Aquarium de l’hôtel Mandalay Bay ; prendre place à bord d’une gondole pour arpenter les canaux d’une Sérénissime bis au Venetian ; assister à un grand classique : le spectacle des fontaines du Bellagio, un véritable ballet de jets d’eau sur fond musical enchanteur.
Au programme - Le Neon Museum (billets déjà prévus), musée original entièrement dédié aux enseignes lumineuses emblématiques de Las Vegas. Il s'agit d'une association à but non lucratif dont l'objectif est de préserver ce patrimoine culturel utilisé ici comme un outil éducatif. L'exposition principale, en plein air, dévoile plus de 200 panneaux ayant trôné fièrement sur des hôtels, casinos et commerces de la ville. Quant au Visitor Centre, il est abrité par un motel mythique, La Concha.
À voir, à faire - Le Vieux Vegas. C'est avec la légalisation des jeux d'argent que Las Vegas se développe dans les années 30. Après la Seconde Guerre mondiale, on investit dans de grands hôtels-casinos qui lui donneront bientôt son surnom de Sin City (la ville du pêché). Immanquable, une balade autour de Fremont Street, où se concentre la majorité des plus anciens casinos de la ville, est particulièrement "éclairante".
En option - Une journée en privé dans la Death Valley.
À voir - Le Valley of Fire State Park, plus vieux parc d'État du Nevada, tient son nom des couleurs flamboyantes qui recouvrent ses formations rocheuses. Il abrite également arches, colonnes de pierre et dômes aux silhouettes parfois curieuses. À l'entrée de St George, le Snow Canyon State Park, quant à lui, offre des paysages sublimes : les étendues noires de coulées de lave confèrent au lieu une atmosphère unique.
Trajet pour l'aéroport de San Francisco, restitution de la voiture et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
