Trajet en ferry pour Portsmouth. À l'arrivée, route pour South Leigh, près d'Oxford, et installation pour deux nuits au sein d'une maison du XVIe siècle qui ne saurait mieux s'intégrer à la campagne de l'Oxfordshire : toit de chaume, fenêtres à meneau, pavement en lauze, vastes cheminées... La décoration, elle, mêle objets d'art et antiquités, créant une atmosphère hors d'âge. Les chambres sont claires tout en conservant une jolie touche de rusticité. Sur place, un pub prête ses intérieurs décontractés aux soirées conviviales. On commande une pinte d'ale ou un verre de vin, on grignote un Scotch egg ou un fish and chips. À moins que l'on ne s'attable carrément pour un repas complet aux notes British modernes, préparé avec des ingrédients du terroir.
Au programme - Visite du jardin botanique d'Oxford qui date de 1621, ce qui en fait le jardin le plus ancien du Royaume-Uni ! Créé par le comte de Danby dans le but d'enseigner l'utilisation des plantes médicinales, il abrite plus de 5000 espèces végétales dont certaines s'épanouissent sous des serres centenaires. En se promenant, on passe ainsi de la jungle tropicale au désert ou encore aux Alpes... Prodigieux !
À la carte - Visite de l'université d'Oxford en privé.
Route pour Cheltenham et les Cotswolds, région vallonnée réputée pour sa beauté et ses adorables villages.
En option, en chemin - Visite du Blenheim Palace, lieu de naissance de Winston Churchill.
Installation pour trois nuits dans l'un des plus anciens bâtiments de calcaire doré des Cotswolds, construit au XVe siècle. Un joli jardin, bien vert et bien taillé, définit le périmètre du domaine. Une rivière y passe, l'Eye, sur laquelle barbotent des canards. À l'intérieur, l'Angleterre s'exprime à travers une décoration moderne et variée, qui n'oublie pas les fondamentaux : tissus écossais, papiers peints inhabituels, cuir piqué, tables de bois, etc. Les chambres ont chacune leur atmosphère. Au restaurant, on attaque la journée avec un authentique English breakfast et l'on ne se refuse pas un afternoon tea plein de scones fins et de crème épaisse. Quant au bar, il s'agit bien sûr d'un pub, avec incontournables cheminées et collection d'ales.
À ne pas manquer - Arpenter les Cotswolds, de village en village. La chaîne des Cotswolds rebondit entre Bath et Stratford-upon-Avon. Déployée sur 2000 km², la région couvre six comtés dont l’Oxfordshire, le Gloucestershire ou encore le Worcestershire, et est reconnue pour la beauté de ses paysages. Au creux de ces reliefs, une ribambelle de hameaux abritent d'adorables cottages couleur miel. Parmi ceux-ci, Bourton-on-the-Water, dont les ponts de pierre chevauchent la rivière, et Bilbury font figure de favoris. Toutefois, Chipping Campden et Painswick, tout aussi champêtres et bercés d'une quiétude bienvenue, méritent aussi une visite. Burford, Broadway ou encore Minster Lovell, enfin, peuvent compléter agréablement le programme. Et si les allées de Castle Combe vous semblent familières, c'est qu'elles ont servi de décor au tournage de la série Downton Abbey !
En option - Balade à cheval ; initiation à la poterie.
Au programme - Visite du château de Warwick, l'un des plus beaux châteaux médiévaux du pays, dont l'histoire remonte à l'an 914. Au bord de la rivière Avon, la forteresse s'élève, superbe, sur un site autrefois fortifié par Guillaume le Conquérant lui-même. Préservé de manière exceptionnelle, le château ouvre tours, remparts, donjons, moulin, pièces d'apparat et appartements victoriens aux visiteurs. Quant aux jardins, dessinés et aménagés par le célèbre paysagiste Lancelot Brown, ils s'étirent sur pas moins de 25 hectares !
À ne pas manquer - Flânerie à Stratford-upon-Avon, adorable ville aux bâtiments à colombages où est né et mort William Shakespeare. On peut ainsi y visiter la maison natale du célèbre dramaturge et son lieu de sépulture, l'église de la Sainte Trinité, datant de 1210, où de nombreux fans shakespeariens viennent se recueillir chaque année. Vous pourrez également vous balader le long de l'Avon et admirer au passage les jolies barges et jardins fleurissant ici et là.
Route pour Bath et installation pour deux nuits au sein d'un hôtel plein de charme occupant trois maisons mitoyennes d'époque. Les aménagements ont bien entendu tiré profit du bâti et préservé de nombreux atouts anciens. La décoration n'en a pas moins pris quelques libertés et évoque davantage le monde d'aujourd'hui par le confort, les œuvres d'art et un sens contemporain de l'élégance. Le blanc domine, accompagné de couleurs douces et tons naturels. Les chambres sont parfaitement équipées, harmonieuses et douillettes. On y dispose de sa platine vinyle. Le restaurant maison donne une jolie version de la cuisine anglaise. Le bar est splendide et magnifiquement fourni, tout comme l'afternoon tea dont on ne se lasse pas. Le spa est un must, on n'est pas à Bath pour rien...
Au programme - Afternoon tea à la Pump Room. La Grand Pump Room d’Abbey Churchyard a été construite au XVIIIe siècle afin que l’on puisse boire commodément l’eau bienfaisante de la source chaude. Aujourd’hui, on peut aussi y prendre le thé dans les règles, avec scones, clotted cream, sandwich au cresson, petits gâteaux et champagne. En musique s’il vous plait ! Accompagnement au piano solo, ou en trio avec cordes (c’est le plus ancien ensemble permanent d’Europe, dont l’existence remonte aux origines de la Pump Room).
En option - Visite de Bath, en privé.
Route pour Brockenhurst, dans le New Forest National Park.
Prévue, en chemin - La visite de Stonehenge, sans doute le plus célèbre des sites mégalithiques, classé au patrimoine mondial de l'Unesco. S'il date de l'âge du Bronze, le lieu est encore aujourd'hui entouré de mystère, continuant de nourrir l'imagination et de questionner les historiens. Ne manquez pas de faire un tour au visitor centre qui, à défaut de répondre à toutes les questions, fournit de précieux éclairages.
Installation pour trois nuits en plein countryside, au sein d'un ancien pavillon de chasse du roi Charles II. L'établissement est on ne peut plus anglais, misant sur un joli mélange : une décoration évoquant les siècles passés et un mobilier très contemporain. Cela fait mouche dans tous les espaces, y compris les chambres, lumineuses, élégantes et confortables qui s'ouvrent en outre sur le parc du manoir.
Au programme - À vélo dans la New Forest. Dotés d'une bicyclette et d'une carte du domaine sylvestre, vous partez à l’aventure. New Forest, ancienne forêt royale, site d’intérêt scientifique, est aussi un endroit plein de charme et de nature préservée. Bouleaux, hêtres, chênes, résineux, prairies, fougères, tourbières dans les bas-fonds. On y rencontre le glaïeul sauvage et la gentiane pneumonanthe. Vaches Galloway, poneys New Forest, cochons Oxford Sandy and Black, l’élevage contribue à l’entretien de la forêt. Les animaux sauvages ne sont pas en reste, cerfs, chevreuils et daims en tête. Les entomologistes (et les autres) sont contents de rencontrer l’agrion de Mercure, ravissante libellule bleu turquoise. La fauvette pitchou, la bécassine des marais et le milan royal sont au nombre des hôtes de la contrée. Avec cela, des sites archéologiques et des villages pas nés de la dernière pluie.
Brockenhurst ne se trouve qu'à une dizaine de minutes de route de Lymington, d'où partent les ferries pour l'île de Wight. L'occasion est trop belle. Vous embarquez donc pour Yarmouth et, quarante minutes plus tard, débarquez sur la plus grande île d'Angleterre. 384 km² de paysages époustouflants, de falaises ciselées se jetant dans la mer de la Manche, de plages sauvages, d'étendues verdoyantes et de villages pittoresques. L'île, habitée autrefois par les dinosaures puis, quelques ères plus tard, par les Romains, a plus récemment séduit la reine Victoria qui y fit bâtir sa résidence d'été, Osborne House, où elle vécut ses dernières heures, en 1901. La demeure est ouverte au public.
À voir sur l'île de Wight - Carisbrooke Castle, château datant de l'époque normande ; Qarr Abbey, magnifique abbaye de briques rouges qui ravira les passionnés d'architecture ; Alum Bay, à l'extrémité ouest de l'île, et ses Needles, d'impressionnantes formations rocheuses immaculées faisant penser à des icebergs.
Route retour pour Portsmouth et traversée en ferry.
