La Nouvelle-Zélande hors-piste - Roadtrip XXL par les chemins de traverse

À l'arrivée, transfert privé et installation pour deux nuits du côté de Viaduct Harbour, dans le centre-ville. Mobilier fifties, baignoires îlots et art traditionnel néo-zélandais confèrent au bâtiment contemporain une atmosphère design. Dans les chambres, de la musique kiwi s'échappe de la platine vinyle. Côté équipements : piscine, prêt de vélos, sauna. De quoi réactiver efficacement sa forme après le long vol et se préparer à la suite du voyage.

Dans le secteur du CBD, il y a restaurants et bars à la mode, mais aussi le Viaduct Basin et son atmosphère élégante. On se trouve donc là où tout se passe dans la City of Sails. Le New Zealand Maritime Museum est à quelques pas : des hommes à la mer, des marins maoris aux grandes heures de l’America’s Cup. Pas loin non plus, le vieil Auckland Domain et les belles serres tropicales des Wintergardens qui datent des années 1920. L’atmosphère à la fois branchée et canaille de Karangahape Road comme celle de Ponsonby, plus artiste, régalent. Les amateurs de rugby ne manqueraient pas un pèlerinage à l’Eden Park. On peut monter sur le mont Victoria, pour la vue plongeante et complète. Le soleil jette les Aucklanders sur les plages de Waitemata Harbour. En fait, on prend rapidement conscience que, si Auckland apparaît régulièrement au premier rang des villes où il fait bon vivre, il y a de bonnes raisons à cela !
À la carte - Auckland et la côte ouest, en privé.

Prise en charge de la voiture de location et route pour Taupo. Passé les Bombay Hills, les grands espaces exploités par l'homme dominent largement le paysage jusqu'à l'arrivée à destination. Installation pour trois nuits dans une maison à l'atmosphère aussi chaleureuse qu'intimiste. Le feu crépite dans la cheminée de l'élégante salle à manger et de délicieux plats locaux se succèdent sur les tables en bois clair. Au retour d'une journée bien remplie, le cœur balance : un dernier verre de vin néo-zélandais dans le jardin coquet ou le moelleux du duvet des confortables suites ? Au matin, le petit déjeuner est servi sous la véranda, face au lac qui miroite en bout de jardin. Les uns s'affrontent au croquet, les autres à la pétanque. Les hôtes sont aux petits soins, les lieux ont des airs de chez soi.

Toujours active, bien que de façon diffuse, la zone volcanique de Taupo s’étend du volcan Ruapehu à White Island dans la baie de l’Abondance. C'est d'ailleurs une éruption gigantesque qui a créé les conditions ayant permis l’apparition du lac il y a 26 000 ans. Dans les années 1970, des artistes maoris ont gravé sur une falaise de Mine Bay une figure monumentale du prêtre mythique Ngatoro-i-rangi afin que celui-ci conjure ce que la géophysique pourrait tramer là-dessous. Ce site, que l’on approche en bateau, impressionne. Autour, les abords du lac invitent à tous types de randonnée.
En option - Croisière dans la Western Bay.

Au programme - Le site géothermique d'Orakei Korako. Au nord de Taupo, la vallée cachée est un peu à la géochimie ce que le paon est à l’ornithologie : un événement chromatique. Vert jade, moutarde ou citron, noir, rose saumon, bleu roi : la terre et l’eau y touillent vigoureusement les couleurs. Là-dessus dérivent les paquets de vapeur que chargent chutes d’eau et geysers. Diamond Geyser, le plus célèbre des trente-cinq que compte le site, gicle par intermittence jusqu’à neuf mètres de haut. Enfin, si les champs géothermiques ne comprennent pour ainsi dire jamais de grottes, il y en a une ici, Ruatapu Cave ; elle constitue donc une curiosité rare. Vos billets donnent accès à la partie aménagée du parc – sentiers, escaliers, passerelles – pour une visite en liberté.

Route pour New Plymouth. En contournant le lac de Taupo et le parc de Tongariro, on parvient progressivement à la Forgotten World Highway, axe scénique réputé pour sa végétation luxuriante et ses panoramas somptueux. À l'arrivée, installation pour deux nuits au sein d'une bâtisse de 1870 à laquelle a été ajoutée une aile contemporaine. Ce composé d'hier et aujourd'hui inspire toute la décoration, avec option arty. Les chambres sont de même esprit : confort actuel et rappels historiques. La salle à manger déborde volontiers sur le jardin tropical. On y sert une cuisine néo-zélandaise moderne très au point en termes d'ingrédients frais et de savoir-faire. Le restaurant de la maison est d'ailleurs une adresse connue à Plymouth. Quant à la plage, elle se trouve à cinq minutes à pied, moins encore si l'on emprunte l'un des vélos mis à disposition.

Wind Wand, la sculpture cinétique de Len Lye installée en 1999 au bord de la mer de Tasman, semble héler les visiteurs et les inviter à rallier au plus vite le musée dédié à l’artiste, accolé à la fameuse Govett-Brewster Art Gallery. À New Plymouth, piétons et cyclistes ont la vie belle. Le gouvernement a d’ailleurs distingué la ville à cet égard et le Te Rewa Rewa Bridge symbolise ce parti pris eco-friendly. Le Pukekura Park tient lieu d’espace vert polyvalent : conservatoire de la flore néo-zélandaise, antidépresseur naturel, terrain de cricket, jardin romantique. Vers le sud, le volcan dont on voit le cône régulier est le mont Taranaki, protégé par le parc national d’Egmont. Là-bas, les amateurs de rhododendrons ne passeront pas à côté du jardin Pukeiti, reconnu d’intérêt national. Le soir, la vie sociale se prolonge plaisamment dans les restaurants et les cafés de Downtown.

Route vers Paraparaumu d'où l'on embarque, directement depuis le sable, pour Kapiti Island. Sur l'île, on peut approcher la faune : le nestor superbe, le glaucope cendré, le tadorne de paradis, la spatule royale mais, dès lors que l'on sait que plus de mille kiwis d’Owen vivent là, on n'a de cesse d’apercevoir ce drôle d’oiseau. Comme l’animal a des mœurs nocturnes, on passe la nuit sur l’île. Les conditions (cabane ou tente) sont simples, ce qui convient à une opération nature. Les hôtes maoris connaissant admirablement leur domaine, les chances d’observer l’Apteryx sont excellentes. La flore et la faune originelles de la Nouvelle-Zélande ont souffert de l’introduction d’espèces exogènes, de nombreux endémiques ne survivant plus qu’en zones protégées (à l'image de Kapiti), alors on savoure la chance que l'on a d'être là.

Brève traversée pour rejoindre le "continent" puis route pour Wellington avec, d'une part, la mer de Tasmanie et, d'autre part, la dense forêt d'Akatarawa. À l'arrivée, restitution de la voiture de location et installation pour la nuit dans une adresse décalée sur le port, l'un des quartiers les plus en vue de la ville. Les œuvres d'art envahissent l'hôtel : hall, couloirs, chambres – même l'ascenseur. Dans les chambres justement, plusieurs artistes et designers locaux ont laissé leur trace. Et l'on n'oublie pas son maillot pour profiter de la piscine intérieure et du sauna.
Immanquable - Le Te Papa Tongarewa Museum. Installé face à la mer, de l'autre côté de la rue par rapport à l'hôtel, il propose 36 000 m² d’histoire, de géographie et de géologie néo-zélandaises. Son nom signifie "la boîte à trésors" en maori – un étage entier est d’ailleurs consacré au peuple ancestral de l'île. Les autres niveaux comprennent, entre autres, le plus grand spécimen de calamar au monde, des reconstitutions plus vraies que nature de tremblements de terre ou de coulées de lave ainsi que des hologrammes.

Transfert privé jusqu'au port et embarquement à bord du ferry pour Picton, sur l'île du Sud. Parvenu de l'autre côté du détroit de Cook, et parce que la voiture a été restituée à Wellington, on s'offre l'expérience de rejoindre les Marlborough Sounds en water taxi. Installation pour deux nuits sur le front de mer d'Endeavour Inlet. Si les options varient des suites contemporaines aux cottages familiaux, toutes offrent une vue imprenable sur la mer. Au restaurant, une cuisine savoureuse met en valeur les délices de la région et tout cela s'arrose de vins locaux. Le séjour est une invitation à l’évasion avec, pour toile de fond, les splendides paysages des Marlborough Sounds.

Dédale de vallées submergées par les eaux reliant l’île du Nord à l’île du Sud, les Malborough Sounds se présentent comme une merveille visuelle et naturelle. L’île du Sud s’étire ici jusqu’à vouloir toucher Wellington de la plus belle des manières, en proposant un relief aussi vallonné que tapissé de forêts ainsi qu’un littoral découpé façon puzzle.
À voir, à faire - S'élancer à pied ou à vélo sur la Queen Charlotte Track ; rendre visite aux oiseaux du Motuara Iskand Sanctuary ; s'offrir une croisière au cœur des Sounds ; scruter la surface de l'eau pour espérer apercevoir un grand dauphin...

Retour vers Picton en water taxi et embarquement à bord du train Coastal Pacific pour Christchurch. Le rail se faufile entre les eaux du Pacifique et les forts reliefs des Kaikoura Ranges. Par les baies panoramiques des voitures, les passagers confortablement installés admirent l’océan et la montagne dans tout leur déploiement. À l'arrivée, transfert privé et installation pour la nuit à quelques pas du centre-ville, au sein d'une maison ancienne. Restaurée, elle n'a rien perdu de son élégance d'origine. Une dizaine de chambres seulement rendent les lieux intimistes et paisibles. Les hôtes ont également à leur disposition un salon et une salle à manger pour être tout à fait comme chez eux.

Prise en charge de la voiture de location et route pour Twizel. La plaine cultivée de Canterbury s'efface progressivement pour laisser place à des décors plus vallonnés. Installation pour deux nuits quelques kilomètres au nord-ouest de la ville, dans un lodge ouvrant sur les Alpes du Sud. Un étang s’étend devant la maison et ajoute à la sérénité du lieu. Les installations sont lumineuses, pratiques, confortables. Une élégance non tracassière permet aux hôtes de s’abandonner à une paresse rêveuse. Le petit déjeuner se montre à la hauteur de l’excellent niveau national : copieux, frais, homemade. Les séances de contemplation s’accompagnent d’un verre de vin qui en ouatine la profondeur.

D’un côté, les grands lacs de l’île du Sud, le plat absolu, l’azur d’eau douce, le reflet solaire. De l’autre, les montagnes du Mount Cook National Park, le relief, les forêts millénaires, la vie à l’état sauvage. Et posée là, Twizel, petite cité à mi-chemin des lacs Ohau, Benmore et Pukaki qui permet de rayonner admirablement bien dans les environs au fil de panoramas naturels bouleversants d’authenticité.
À ne pas manquer - Le parc national du mont Cook. Point culminant de la Nouvelle-Zélande, le géant à la splendeur laiteuse culmine à 3 724 mètres. Selon la légende maorie, Aoraki et ses frères, enfants du père Ciel, voguaient autour de la mère Terre lorsque leur canoë s’échoua et se mit à pencher. Alors qu'ils escaladaient l’embarcation, un vent glacial du sud les changea en pierre. Le navire devint l’île du Sud, les frères les Alpes qui la ponctuent et Aoraki, l’aîné, pris la forme du sommet le plus élevé. Ancêtre sacré, merveille naturelle : le mont Cook est tout cela à la fois.

Route pour Oamaru au fil de la route 83 aux somptueux points de vue sur les lacs Blenmore et Aviemore. Après avoir suivi la Waitaki River jusqu'à son embouchure, installation pour la nuit sur South Hill au sein d'une splendide demeure de 1889. La transformation hôtelière ayant tout respecté, l’esprit victorien d’outremer est intact. Quelque fonction qu’elles aient, les pièces restituent, à l’usage des voyageurs du XXIe siècle, un art de vivre civilisé et esthétiquement accompli. Des cheminées aux vitraux, le fini va jusque dans le plus infime détail. Il en résulte une atmosphère incomparable qui transforme en ladies and gentlemen les visiteurs les plus continentaux. Ces derniers sont bien préparés à faire honneur à une table membre de la confrérie des Rôtisseurs. En ville, le calcaire d’Oamaru a permis la construction d’un bel ensemble urbain victorien où le Steampunk HQ, musée galerie consacré au genre, semble tout à fait à sa place.

Départ pour les Catlins – un sacré morceau d'itinéraire filant entre mer et plaines, d'autant que les détours sont encouragés ! À l'arrivée, installation pour deux nuits dans l’arrière pays d’Owaka. Dans le chalet tout simple et fonctionnel, on dispose, outre la chambre, d’une cuisine équipée, d’un coin repas, d’un living et d’une salle d’eau très convenable. Aux fenêtres, un jardin fleuri et les vertes collines environnantes. On est à la campagne, pas loin de la mer, et les dispositions prises pour recevoir les visiteurs font que l’on s’y sent bien. L’impression d’éloignement des nuisances de la vie moderne, l’air du large que les hauts et les bas du terrain n’arrêtent pas, la disponibilité des propriétaires : tout cela concourt à un moment un peu en suspension.

Au programme - Sortie guidée dans les Catlins. Le coin sud-est de l’île du Sud a conservé quelque chose de farouche. Falaises et longues plages alternent sur le littoral. À l’intérieur, une forêt tempérée humide dense, primaire en de nombreux points, couvre un relief bousculé. On peut y observer plusieurs orchidées et une grande variété d'oiseaux : Tui, Belbird, Mohua. L’océan nourrit les animaux que sont le manchot à œil jaune et l’otarie à fourrure. Le lion de mer de Nouvelle-Zélande est moins commun, l’éléphant de mer occasionnel mais possible. Fous et albatros se laissent porter au-dessus de tout cela.

Remontée vers Glenorchy en mettant le cap sur le nord et les Alpes majestueuses. Sur les derniers kilomètres, le véhicule longe le lac Wakatipu dépassant la dynamique Queenstown, pour atteindre sa destination. Installation pour deux nuits dans un cocon en pleine nature situé sur la rive ouest du lac Wakatipu. Il n'y a quasiment rien autour de ces deux petites maisonnettes de bois de forme cubique. Rien, si ce n'est la magnificence de la nature de ce coin de Nouvelle-Zélande – un panorama époustouflant dont l'on profite en permanence grâce au mur vitré qui fait face au lit. Bonus inespéré : d'une simple pression sur un bouton, un écran recouvre l'ouverture pour y projeter le film ou la série de son choix. Le restaurant du lodge frère, à quelques pas, sert petits déjeuners et dîners préparés avec des produits locaux et de saison. Et pour la détente, on peut compter sur le bain à remous en plein air.

Le rendez-vous du jour - Balade à cheval dans la vallée de Rees. Cavaliers expérimentés et novices sont tous invités à chevaucher aux côtés d'un guide au cours de cette sortie en territoire extraordinaire. Les montures trottent sur les hauteurs du lac, traversent des rivières alimentées par les glaciers et permettent de profiter de vues inégalées sur les cimes environnantes. Et si une impression de patrouiller dans une scène du Seigneur des Anneaux se fait sentir, c'est que plusieurs scènes de la saga furent tournées ici ! Ce qui ajoute encore au caractère fantastique du moment.